在現代醫學尚未形成的17世紀，人們對植物精油的理解和利用相對發達。
當時，香料和醫療領域使用了大約60種精油。
18世紀以后，由于有機化學的發展，人們在植物精油的提取和成分分析方面取得了很大的進步。
然而，更成熟的合成藥物取代了植物精油。
雖然藥劑師從貨架上取下了精油，但隨著天然香料應用范圍的不斷擴大，香料工業的快速發展，天然香料的種植和提取技術也得到了改進。
植物精油的化學成分相當復雜，是一種具有生物活性的化學物質，如醛、醇、酮、酚、烯等，具有沸點低、揮發性強的特點。
隨著毛細管氣相色譜技術的應用和改進，對精油的研究越來越深入。
一種精油可以識別幾十種，甚至幾百種化學成分，一些含量很小的成分也被識別出來，其中許多成分具有巨大的經濟價值。
香味物質和藥用成分具有殺菌、抗炎、抗痙攣、刺激、舒緩、調節內分泌等功能，構成芳香療法的療效基礎。
選擇性地提取和豐富這些成分是提高產品商業價值的過程。
了解植物精油中的化學成分（如揮發性、溶解性、熱穩定性和化學反應性）有助于選擇正確的凈化和加工方法。
大多數精油成分熱穩定性差，分子量和極性組成復雜。
傳統的蒸餾或溶劑法很容易造成成分損失、破壞或影響感官的溶劑。
分子蒸餾的應用可以克服上述缺陷，實現目標物質的無損分離。
如用于廣藿香油、肉桂油、八角茴香油和山蒼子油的精制和純化。
